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Blanche, jaune, pourpre, orange… Quelle que soit sa couleur, l'orchidée ensorcelle le monde entier depuis des siècles.
Blanche, jaune, pourpre, orange… Quelle que soit sa couleur, l'orchidée ensorcelle le monde entier depuis des siècles.
Avec 35 000 variétés recensées, la famille des orchidées est la plus importante du monde végétal. Cette plante monopodiale (dont les feuilles se renouvellent au cœur des anciennes) aurait, selon certains botanistes, plus de 120 millions d’années. Une thèse soutenue en 2007 dans la revue scientifique Nature, suite à la découverte de pollens sur une abeille conservée dans de l’ambre. La fleur serait apparue quand la Pangée (continent originel) s’est disloquée, et elle se serait ainsi dispersée sur divers continents.
En 600 avant J.-C., le philosophe Confucius l’appelle la « reine des plantes parfumées », compare son apparence à celle de l’homme accompli, et son parfum à celui de l’amitié. Cette fleur symbolisait la fécondité et, selon la tradition, les futures mariées séjournaient quelque temps dans les « Maisons dorées des orchidées ». Aujourd’hui encore, en Chine et au Japon, elle est vénérée pour ses valeurs esthétiques et artistiques. C’est Théophraste, philosophe et botaniste grec du IIIe siècle avant J.-C., qui lui a donné son nom. Celui-ci vient de orkhidion, « testicules », en référence aux deux tubercules situés à la base de la tige.
Selon « la Théorie des signatures », Dieu indiquerait l’utilité d’une plante par sa forme. Suivant ce principe, le naturaliste Pline l’Ancien, au Ier siècle, a attribué à l’orchidée un pouvoir sexuel et on croira longtemps en ses vertus aphrodisiaques. Les breuvages à base d’orchidée sont légion chez les Romains et, au XIVe siècle, dans l’Empire ottoman, on tire de leurs tubercules une farine utilisée dans le sahlep. Cette boisson énergisante à base de lait chaud sucré est encore aujourd’hui le remontant hivernal préféré des Turcs.
Toutes les orchidées sont comestibles, même si elles présentent surtout un intérêt esthétique. Mais la Vanilla planifolia est la seule à produire un fruit. Originaire du sud du Mexique, elle parfumait déjà les boissons aztèques au XVIe siècle. Cette orchidée pousse sous forme de liane souple dont les fleurs ne durent qu’une journée et dont la gousse, allongée et remplie de milliers de petites graines noires, est très utilisée en pâtisserie et dans les glaces. Elle est aujourd’hui l’espèce de vanille la plus cultivée, essentiellement à Madagascar, à la Réunion et aux Comores.
Au XVIIIe siècle, les explorateurs du Nouveau Monde découvrent ces végétaux alors inconnus en Europe. Leur succès est immédiat sur le Vieux Continent. Horticulteurs et aristocrates organisent alors des expéditions parfois périlleuses pour récolter ces fleurs et les revendre à prix d’or.
La première pépinière d’orchidées voit le jour à Londres en 1812. Cette culture commerciale se développe vite et, bientôt, l’Europe entière est atteinte d’« orchidomania ». Chaque année, un grand nombre de manifestations sont toujours organisées où professionnels et amateurs se retrouvent pour partager leur passion commune.
C'est en partie grâce à l'étude de la morphologie des fleurs d'orchidées et des relations qu'elles entretiennent avec les insectes qu'au XIXe siècle, Charles Darwin aurait établi sa fameuse théorie de l'évolution.
Article paru dans le numéro Femme Actuelle Jeux Voyages n°23 Avril-Mai 2017
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