Le lion d'Atlas, le maître des lieux au Maroc

Avec leur volumineuse crinière foncée et leur taille allant jusqu’à 3,5 mètres (l'une des plus grandes espèces de lions), les lions de l’Atlas (nom scientifique : Panthera leo leo) sont particulièrement impressionnants. Ils faisaient sensation lors des spectacles de gladiateurs au temps des Romains. "Ils sont majoritairement des descendants des lions de la Ménagerie royale de Rabat au Maroc, qu’on suppose avoir été hybridés avec des lions d'Afrique subsaharienne", indique le muséum national d'histoire naturelle.

Pourquoi on dit "le lion d'Atlas" ? Où vivait-il ?

Le lion de l'Atlas vivait, comme son nom l'indique, dans l'Atlas, cette chaîne de montagnes en Afrique du Nord. Elle s'étend sur trois pays : le Maroc, la Tunisie et l'Algérie. Cette sous-espèce était "aussi appelée lions de Barbarie", précise le muséum national d'histoire naturelle.

Pourquoi ce lion d'Afrique est le symbole royal du Maroc ?

On comprend pourquoi le Maroc a choisi cet animal majestueux pour figurer sur ses armoiries, qui furent adoptées la veille du couronnement de Mohammed V. C'est, en effet, une manière d’affirmer le pouvoir de la royauté, dix-sept mois après la proclamation de l’indépendance du pays. Il n’y a plus de lions de l’Atlas aux Maroc, en tout cas à l’état sauvage. Mais on peut admirer une vingtaine de leurs descendants à la ménagerie royale de Rabat, la capitale.

Pourquoi est-il l'emblème de l'équipe de football marocaine ?

L’équipe de football du Maroc s’est également emparée de la symbolique de cet animal qui incarne le courage, la force et la puissance. C'est pourquoi ses joueurs sont surnommés les Lions de l’Atlas. En Afrique, d’autres équipes nationales de football ont, elles aussi, adopté un nom lié à un animal emblématique, comme les Aigles de Carthage en Tunisie ou les Éléphants de Côte d’Ivoire. Une manière, sans nul doute, d’impressionner l’adversaire !

Est-ce que les lions de Barbarie existent encore ? Les derniers sont-ils en captivité ?

Les lions de l’Atlas (ou lions de Barbarie) sont considérés comme éteints dans la nature depuis les années 1950. Les derniers spécimens apparentés à cette sous-espèce (environ 90) vivent aujourd’hui dans des zoos. Mais s’agit-il de véritables Panthera leo leo ou d’animaux croisés avec des lions d’Afrique subsaharienne ? Le doute subsiste.