Troubles cognitifs : cette façon de parler serait liée à une meilleure santé cérébrale, selon une étude

Les personnes âgées, dont la santé cérébrale est directement impactée par la vieillesse, peuvent être sujettes à des troubles cognitifs. “Un trouble ou déclin cognitif correspond à une altération d’une ou plusieurs fonctions cognitives, quel que soit le mécanisme en cause, son origine ou sa réversibilité” selon la Haute Autorité de Santé. Cela peut inclure un ensemble de symptômes tels que des troubles de la mémoire et de la perception, un ralentissement de la pensée et des difficultés à résoudre des problèmes.

Dans une nouvelle étude publié dans le Journal on Normal and Dysfunctional Development, des chercheurs canadiens de l'université de Toronto se sont intéressés à la santé cérébrale, et plus particulièrement au déclin cognitif qui survient avec l’âge. Ils ont découvert qu’une certaine vitesse d’élocution pouvait être un indicateur de déclin cognitif. Cette étude est l'une des premières à examiner à la fois les différences d'élocution naturelle et la santé du cerveau chez des adultes en bonne santé.

Vitesse d’élocution : peut-elle être révélatrice d’un déclin cognitif ?

Pour mener à bien cette étude, les chercheurs ont demandé à 125 volontaires âgés de 18 à 85 ans d’effectuer trois évaluations différentes. L’une d’entre elles consistait à faire retenir une image aux participants ainsi que le nom de l’objet figurant sur l’image, tout en entendant des mots divers visant à les distraire dans des écouteurs. Dans la seconde évaluation, les volontaires disposaient de 2 minutes pour décrire deux images complexes. Pour finir, ce sont leurs performances linguistiques et notamment la vitesse à laquelle ils parlaient qui ont été analysées à l’aide d’un logiciel basé sur une intelligence artificielle.

Les résultats ont révélé que plus l’âge des volontaires était élevé, plus leurs capacités cognitives étaient réduites. La vitesse de recherche de mots ainsi que la capacité à reconnaître des images et à se souvenir de leur nom se sont particulièrement détériorées avec la vieillesse. De plus, les scientifiques ont découvert que la rapidité avec laquelle les participants étaient capables de nommer des images permettait de prédire leur rapidité d'élocution en général. Selon les chercheurs, c’est la vitesse d’élocution entourant les pauses nécessaires à la réflexion des personnes âgées qui est le plus liée à la santé cérébrale et donc le plus révélateur d’un déclin cognitif.

Les troubles cognitifs pourraient être détectés plus rapidement grâce à la vitesse d'élocution, selon les chercheurs

Ainsi, l’étude souligne que le besoin de faire des pauses pour chercher ses mots lorsque l’on est âgé est un aspect normal du vieillissement. En revanche, le ralentissement de l'élocution des personnes âgées, indépendamment des pauses dont ils ont besoin, pourrait être un indicateur sur l’état général de la santé cérébrale.

"Cela suggère que la vitesse d'élocution devrait être testée dans le cadre des évaluations cognitives standard afin d'aider les cliniciens à détecter plus rapidement le déclin cognitif et d'aider les personnes âgées à préserver la santé de leur cerveau au fur et à mesure qu'elles vieillissent" conclut le Dr Jed Meltzer, auteur principal de l'étude. Cependant, comme l’explique l'équipe de chercheurs, d’autres études menées sur plusieurs années sont nécessaires pour examiner si la vitesse d’élocution est réellement prédictive d’un déclin cognitif au fur et à mesure que l’on avance dans l’âge.

Sources :

• Cognitive components of aging-related increase in word-finding difficulty - A Journal on Normal and Dysfunctional Development - 14 février 2024
• Study shows talking faster is linked to better brain health as we age - Eurekalert - 26 février 2024
• Troubles cognitifs et troubles neurocognitifs - Haute Autorité de Santé